Arturo Prat Chacón (1848-1879)

Esta arenga, proclamada desde la cubierta de la Esmeralda minutos antes de lanzarse al abordaje del monitor peruano Huáscar, dio a Arturo Prat Chacón un lugar único en la historia de Chile. Era el 21 de mayo de 1879, los primeros días de la Guerra del Pacífico. Prat era entonces un marino de treinta años que estaba al mando de la corbeta Esmeralda.

Su capacidad de entrega al estudio y su estricto sentido de la responsabilidad, fueron características muy tempranas del joven Prat y de ello dan cuenta diversos documentos de la época. Esta personalidad marcada por la disciplina y la exigencia, fue enriquecida a través del tiempo con una lealtad a toda prueba y un desarrollado sentido del deber hacia su país.

En noviembre de 1865, con solo 17 años, cumplió una destacada actuación en la captura de la Covadonga, en el combate naval de Papudo durante la guerra con España y fue ascendido a teniente segundo de la Marina.

Recibió el título de bachiller del Instituto Nacional en agosto de 1871, con una distinción especial en filosofía y literatura. En la Escuela Naval, se destacó como oficial y profesor, desempeñando las cátedras de Ordenanza Naval, Cosmografía y Construcción Naval. Asimismo, cumplió labores pedagógicas gratuitas en la escuela nocturna "Benjamin Franklin" de Valparaíso, como maestro de ciencias naturales y moral.

En noviembre de 1878, fue destacado en Montevideo con la misión de observar los movimientos políticos y militares de Argentina, regresando a Chile a principios de 1879.

En medio de la improvisación con que se enfrentaba la guerra y que pretendía suplirse con discursos entusiastas, el abordaje e inmolación del capitán Prat causó profunda conmoción en el país y el extranjero. Al principio, su muerte fue tratada con un profundo sentido religioso, que enfatizaba su martirio. También fue interpretada de acuerdo a la contingencia: el gobierno la usó para subir la moral del país y la oposición para desacreditar al gobierno, contrastando el gesto de Prat con lo que consideraba desidia estatal. El pueblo, los periodistas y los escritores aclamaron su heroísmo en las calles, la prensa y la literatura. Los estudiantes de entonces y después le dedicaron elegías y dedicatorias. Luego, el Estado lo institucionalizó en la epopeya nacional: el 21 de mayo pasó a ser una efeméride tan importante como el 18 de septiembre, se le declaró festivo en 1915 y la Constitución de 1925 estableció que las Cámaras iniciaran su legislatura ordinaria en esa fecha. Pero la plena consagración de la figura de Prat advino cuando el pueblo lo convirtió en fuente de devoción, no importándole que perdiera el combate sino que hubiera muerto por el país. Así, el sacrificio de Prat no sólo engalanó la leyenda épica de la Marina chilena sino que devino en el símbolo ideal del patriotismo chileno.