La conquista de los territorios americanos y su incorporación a los dominios de la corona española hizo necesaria la creación de una estructura administrativa y legal, a fin de hacer efectivo el control sobre el territorio americano y de regular las relaciones entre la élite conquistadora y los pueblos indígenas conquistados. Asimismo, la conquista de América trajo consigo un debate que apasionó a juristas y teólogos españoles sobre los derechos que podía alegar la corona de Castilla sobre el dominio de las nuevas tierras y sobre la condición legal de los pueblos indígenas conquistados. En ese sentido, la monarquía española tuvo que realizar un esfuerzo considerable de legitimación de la conquista ante el estamento eclesiástico y ante las otras naciones de Europa.
Apoyándose en la doctrina medieval que atribuía al Papa el dominio temporal universal, la corona española logró que entre 1493 éste legitimara el dominio español sobre América, lo que fue confirmado al año siguiente por el Tratado de Tordesillas firmado entre España y Portugal.
La discusión sobre la legitimidad de la conquista  se reabrió a principios del siglo XVI, debido a las denuncias sobre los abusos que perpetraban los conquistadores sobre los indígenas. Estas denuncias, llevadas a cabo por los dominicos Antonio de Montesinos y Bartolomé de las Casas, dieron pie a un largo debate que originó un conjunto de leyes destinadas a regular la institución de la encomienda.
Las disposiciones legales emanadas de la autoridad real se vieron enfrentadas en muchas ocasiones a la praxis social generada por la conquista, y es justamente a partir de ese conflicto que se generaron las instituciones coloniales americanas. De esta manera, éstas estuvieron marcadas desde sus inicios por un complejo sistema de equilibrios y contrapesos en el que los distintos estamentos -los conquistadores, los letrados, el clero y los indígenas- se veían representados, a la vez que les aseguraba una posición social y se le imponían derechos y obligaciones legales a cada uno de ellos.
El siglo XVI fue un período de continuos ensayos administrativos y jurídicos, en los que se forjaron las instituciones coloniales. Éstas llegaron a su madurez en la década de 1570, cuando se implantaron de manera definitiva las instituciones sociales y administrativas básicas de la sociedad colonial en gran parte de América, como la Real Audiencia que se ocupó de velar por el cumplimiento del derecho indiano. En el caso chileno, la transición demoró un poco más, debido a la inestabilidad que generaba la guerra de Arauco.

En el siglo XVII, la corona española asumió la tarea de recopilar y ordenar el vasto corpus jurídico elaborado para las Indias. Fruto de ello fue la promulgación en 1680 de la Recopilación de leyes de los reinos de las Indias, en la que se recogieron todas las leyes relativas a América, que abarcan ámbitos tan diversos como el derecho penal, procesal, minero, laboral, comercial y administrativo, entre otros. Sin embargo, a pesar de la inmensa cantidad de leyes elaboradas para América, había ámbitos en los que la ausencia de disposiciones específicas para las colonias obligaba a aplicar de manera supletoria el derecho de Castilla.
Durante el siglo XVIII, las reformas llevadas a cabo por la dinastía de los Borbones racionalizaron el sistema administrativo colonial y progresivamente fueron centralizando el poder en beneficio de la corona española, sometiendo a los estamentos más poderosos de la sociedad colonial al un creciente control estatal. A la larga, las reformas terminaron por enajenar a las elites criollas, las que en 1810 reclamaron la independencia de sus naciones con respecto a España.

CRONOLOGÍA DEL DERECHO INDIANO

1492
Cristóbal Colón descubre América

1493
El Papa aprueba la bula Inter Caetera, en la que otorga las nuevas tierras descubiertas en América a los monarcas españoles

1494
España y Portugal firman el Tratado de Tordesillas, en el que se fija el límite entre las posesiones de ambos países

1503
Se crea la Casa de Contratación

1505
Se promulgan en Castilla las Leyes de Toro, que entre otras cosas establecen el orden de prelación en que deben usarse los distintos códigos castellanos

1511
Fray Antonio de Montesinos denuncia los abusos de los conquistadores españoles sobre los indígenas de La Española, iniciando el debate sobre la legitimidad de la conquista

1511
Se crea la Real Audiencia de Santo Domingo como órgano de control real. Es la primera en América

1513
Se redacta el Requerimiento, pieza jurídica teológica en la que se les debía informar a los indígenas de la autoridad del rey de España sobre ellos

1524
Se crea el Consejo de Indias, con la finalidad de asesorar al monarca en el gobierno de las colonias americanas

1535
Se crea el virreinato de Nueva España, en México

1542
Se reúne una Junta de teólogos y juristas en Valladolid, ante la cual Bartolomé de las Casas denuncia los abusos sobre los indígenas. Ese mismo año, se promulgan las Leyes Nuevas, que eliminan la encomienda

1543
Se crea el virreinato del Perú

1550
Se realiza una nueva Junta en Valladolid, en la que Bartolomé de las Casas debate con Ginés de Sepúlveda, quien defiende la teoría de la servidumbre natural de los indígenas

1563
Vasco de Puga realiza el primer Cedulario Indiano, una recopilación de leyes sobre Nueva España

1567
Se publica la Recopilación de las leyes destos reynos, en la que se reúne toda la legislación castellana promulgada hasta la fecha

1570
El virrey Francisco de Toledo da forma definitiva a las instituciones sociales y jurídicas del vireinato del Perú

1606
Se inicia el trabajo de recopilación de las leyes relativas a América

1609
Se establece la Real Audiencia de Santiago de Chile

1680
Se publica la Recopilación de leyes de los reinos de Indias, obra magna del derecho indiano

1714
El monarca Felipe V crea la Secretaría de Marina e Indias, lo que coloca los asuntos americanos bajo la supervisión directa del monarca

1737
Se dictan las Ordenanzas de Bilbao que regulan el comercio en España e Indias

1758
Se abre la primera cátedra de Derecho en Chile, en la Universidad de San Felipe

1776
El monarca Carlos III ordena la redacción de un Código de Indias, el que nunca es terminado

1776
Se dicta la Instrucción de regentes, que introduce reformas al sistema procesal, agilizando los trámites judiciales

1778
Se funda en Santiago la Academia Carolina de Leyes Reales y Práctica Forense, en la que se enseña el derecho español e indiano

1786
Se aplica en Chile la Ordenanza de Intendentes, dividiéndose el país en las intendencias de Santiago y de Concepción

1790
Se suprime la Casa de Contratación

1805
Se promulga la Novísima recopilación de las leyes de España

1811
Se suprime la Real Audiencia de Santiago de Chile

LIBROS PARA LEER O DESCARGAR

EL ESTADO EN EL DERECHO INDIANO     INSTRUCCIÓN PARA LOS REGENTES

BARTOLOME DE LAS CASAS Y JUAN GINES      PROPOSICIONES JURÍDICAS

BARTOLOME DE LAS CASAS                        RECOPILACIÓN DE LEYES TOMO I

RECOPILACIÓN DE LEYES TOMO II              RECOPILACIÓN DE LEYES TOMO III

RECOPILACIÓN DE LEYES TOMO IV             LOS ESTUDIOS JURÍDICOS Y LA ABOGACÍA

REGLAS PARA LOS CONFESORES                 EL OBISPO DE LA CIUDAD REAL

LAS SIETE PARTIDAS                                       FUENTES DEL TRABAJO TOMO I                       

FUENTES  DEL TRABAJO TOMO II                NOVA INSULAE XVII NOVA TABULA, 1540